重视经济活动中的激励问题

我在《经济学原理》第一堂课上总喜欢讲一个笑话。有一次我遇到一位毕业多年的校友，她对我讲的《经济学原理》课的许多内容都不记得了，但印象深刻的就是我讲的这个笑话。笑话是这样的：

目标是要去南非抓一头大象。找了三个人：一个是学数学的，一个是学计算机的，一个是学经济学的。

学数学的人做的第一件事是要证明南非至少存在一头大象。当然，如果南非没有大象，为什么要去抓呢？但这种做法确实体现了搞数学的人的严谨性。

学计算机工程的人非常实在，立马就去了南非。他编制了一个非常好的程序——从好望角开始，往北走50米停下来，画一个半径为50米的半圆，抓住这里面的所有四条腿的动物，与他电脑里的大象图做比较，误差在一定范围之内就把它叫作大象。没有找到的话就继续前行。这就是搞工程的人的实干性。

经济学家用什么办法去抓大象呢？经济学家说，我既不去证明是否存在大象，也不用跑那么远去南非，因为我相信，只要我把价格定得足够高，不用去抓，大象自己就跑来了。

我觉得这位学生能够记住这个笑话也不错，因为她至少明白了“人们对激励作出反应”这个经济学的基本原理。当然，这里作出反应的不是人，而是大象，所以才是一个笑话。

经济学原理很多，人们对激励作出反应，是其中一个基本的原理，这个原理有一定的针对性，也与理解中国经济直接相关。比如，当你想到环保问题的时候，除了技术问题之外，你也要想一想价格在里面起什么作用，这是很重要的思路。

人们对激励作出反应的内容极其丰富。激励，俗话说就是积极性。当然这种积极性其实只是激励的一种，是正激励。此外还有负激励，就是惩罚，这是人们试图避免的。

人对激励作出反应至少有三种渠道。第一，人们对价格的反应。价格上升，愿意多卖东西；价格下降，愿意多买东西。这就是通常的供给曲线随价格上升而上升，通常的需求曲线随价格上升而下降。基于对价格的激励反应，就有了供给曲线的分析框架。第二，人们对竞争的反应。著名经济学家希克斯（JohnHicks）说过，垄断的最大好处是安逸的生活。而竞争给人压力。在有竞争和没有竞争的环境中，一个人或企业做的事情是不一样的，这就是竞争带来的激励。市场经济的一大好处就是竞争，竞争改变人的激励，没有竞争，人就缺少动力做事情。第三，人们对产权、契约、制度规则作出反应。这就是制度经济学经常强调的非价格因素，这在中国的经济改革中非常突显。

经济学研究人的激励问题，与其他学科，比如工程，有很不一样的地方。在清华经管学院，我们也对工科、理科以及其他文科学生开设经济学第二学位。比如来自环境学院的学生，在学经济学之前，他首先想的是节能减排等工程技术问题。学了经济学之后，他知道环境保护还有人的激励问题，包括价格、产权等。这就是非常不一样的思路。

可以举几个人们对激励作出反应的稍微复杂点的例子。汽车安全带能减少交通事故吗？你的第一反应可能是汽车安全带当然减少伤亡，但是未必。因为驾驶员系了安全带，会觉得很安全，所以就有激励开车时更随意一点，事故反而可能增加。所以，这种行为对伤亡的影响比较复杂，对系安全带的人来说确实伤亡会减少，但是如果因此出事故的概率增加了，路上行人的伤亡可能就会增加。当然，这只是从经济学分析的可能性，现实中驾驶员还是要重视安全带作用，系上安全带后也不能掉以轻心。

类似的，人们还发现，越是制造坚固的汽车，越是容易被发现在十字路口闯红灯。这其实也是人们对激励作出反应。这个道理也体现在2008年的金融危机中。金融危机产生的原因之一恰恰是金融创新中增加了很多保险工具。这本来看上去很好，增加了保险工具，就应该降低金融风险。但是恰恰相反，人们更加愿意冒险了，因为他们觉得反正买了保险，出了问题保险会赔。

这几个例子稍微绕了一个弯，实际生活中绕的弯可能更多。但道理都是一样的，那就是人们会对激励作出反应。有了这个原理，我们就可以对实际生活中的问题进行深入分析，找到解决和完善的办法。

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